Škoda en het wielrennen: hoe een fietsenfabriek uitgroeide tot het automerk van de Tour

Weinig wielerfans staan erbij stil, maar het automerk dat al jaren voorop rijdt in de Tour de France begon ooit zelf op twee wielen. Škoda heeft een geschiedenis die rechtstreeks uit de wielersport komt, en die band is na ruim een eeuw nog altijd springlevend. Een korte duik in de historie van een merk dat fietsen en auto’s op een verrassende manier verbindt.

Het begon met een kapotte fiets

In 1895 sloegen twee Tsjechen de handen ineen in het stadje Mladá Boleslav: monteur Václav Laurin en boekhandelaar Václav Klement. Het verhaal wil dat Klement zijn Duitse fiets had teruggestuurd voor reparatie en een hooghartig antwoord kreeg dat hij zijn klacht maar in het Duits moest indienen. Geïrriteerd besloot hij dat hij het zelf beter kon. Samen met Laurin begon hij fietsen te bouwen onder de merknaam Slavia.

De fietsen sloegen aan. Binnen een paar jaar verschoof het duo naar gemotoriseerde tweewielers en in 1905 rolde de eerste auto van de band, de Voiturette A. In 1925 ging het bedrijf op in de grote Škoda Works en daarmee was de merknaam geboren die we vandaag kennen. De wortels in de fietsenbouw zijn het bedrijf echter nooit kwijtgeraakt.

Terug naar de roots: hoofdsponsor van de Tour de France

Die afkomst maakt de keuze van Škoda om zich aan het wielrennen te verbinden bijzonder logisch. Sinds 2004 is Škoda hoofdpartner van de Tour de France, en de samenwerking is uitgegroeid tot een van de langstlopende sponsorships in het peloton. De rode directiewagen waarin de wedstrijdleiding voor de renners uit rijdt, de befaamde Red Car, is een Škoda. Ook de groene puntentrui en de bijbehorende trofee dragen het stempel van het merk.

Het bleef niet bij de Tour. Škoda verbond zijn naam ook aan de Vuelta a España, de Tour de Suisse en talloze kleinere koersen en breedtesportevenementen. Via het platform We Love Cycling bouwde het merk daarnaast een community voor recreatieve fietsers, met routes, verhalen en tips. Voor een fabrikant die ooit als fietsenmaker begon, voelt die rol minder als marketing en meer als een terugkeer naar huis.

Waarom juist een automerk en het wielrennen zo goed samengaan

De combinatie is niet toevallig. Wielrennen en autorijden delen een aantal kernwaarden die merken graag uitdragen:

• Techniek en efficiëntie, waarbij elke gram en elke watt telt
• Duurzaamheid en gezondheid, thema’s die steeds zwaarder wegen bij autokopers
• Een breed, internationaal publiek dat van mei tot september massaal langs de weg staat
• Een gezinsvriendelijk imago, want fietsen is een sport voor jong en oud

Voor Škoda sluit dat naadloos aan op de eigen positionering: praktische, betrouwbare auto’s met veel ruimte voor het geld. Niet voor niets is het merk groot geworden met modellen die families en sportievelingen aanspreken.

De praktische kant: je fiets meenemen in een Škoda

Wie zelf fietst, weet hoe belangrijk een geschikte auto is om de fiets mee te nemen naar de start van een tocht of een meerdaagse trip. De Octavia Combi en de Superb worden om die reden veel gereden door wielerliefhebbers, simpelweg omdat er een complete fiets in de kofferbak past. Maar ook de compactere modellen verdienen krediet.

De Škoda Fabia is daar een goed voorbeeld van. De hatchback is klein genoeg voor dagelijks gebruik in de stad, maar met de achterbank neergeklapt of een trekhaak met fietsendrager prima geschikt om mee op pad te gaan. Het is een van de populairste modellen van het merk in Nederland, mede door de lage gebruikskosten en de goede beschikbaarheid van onderdelen. Dat laatste is voor fietsers die hun auto intensief gebruiken een niet te onderschatten pluspunt: een trekhaak, remblokken of een lamp is doorgaans snel geregeld.

Een merk dat het wiel niet opnieuw hoefde uit te vinden

De geschiedenis van Škoda laat zien hoe dicht de wereld van de fiets en de auto bij elkaar liggen. Wat begon met een geërgerde boekhandelaar en een kapotte fiets, groeide uit tot een merk dat vandaag de dag voorop rijdt in de grootste wielerkoers ter wereld. Voor de wielerfan die langs de kant staat te juichen voor zijn favoriete renner, is die rode wagen voor het peloton dus meer dan een sponsorauto. Het is een knipoog naar de oorsprong van het merk zelf.

Volgende keer dat je een etappe van de Tour kijkt, let dan eens op die directiewagen vooraan. Honderdtwintig jaar geleden had hetzelfde bedrijf je waarschijnlijk gewoon een nieuwe fiets verkocht.